作為硝酸鹽和硝酸酯的必需原料，硝酸被用來制取一系列硝酸鹽類氮肥，如硝酸銨、硝酸鉀等;也用來制取硝酸酯類或含硝基的炸藥。

由于硝酸同時具有氧化性和酸性，硝酸也被用來精煉金屬:即先把不純的金屬氧化成硝酸鹽，排除雜質后再還原。硝酸能使鐵鈍化而不致繼續被腐蝕。還可供制氮肥、王水、硝酸鹽、硝化甘油、硝化纖維素、硝基苯、苦味酸等.

將甘油放和濃硝酸、濃硫酸中，會生成硝化甘油。這是一種無色或黃色的透明油狀液體，是一種很不穩定的物質，受到撞擊會發生分解，產生高溫，同時生成大量氣體。氣體體積驟然膨脹，產生猛烈爆炸。所以硝化甘油是一種烈性炸藥。

硝化炸藥軍事上用得比較多的是2，4，6-三硝基甲苯(TNT)。它是由甲苯與濃硝酸和濃硫酸反應制得的，是一種黃色片狀物，具有爆炸威力大、藥性穩定、吸濕性小等優點，常用做炮彈、手榴彈、地雷和魚雷等的炸藥，也可用于采礦等爆破作業。 有機合成原料，濃硝酸可將苯、蒽、萘和其他芳香族化合物硝化制取有機原料。如硝酸和硫酸的混酸(工業上常用由30%與苯反應，生成硝基苯，再加氫生成苯胺，它是合成染料、醫藥、農藥的中間體。 制造草酸，以農作物廢料如玉米蕊、甘蔗渣、谷殼、花生殼等為原料與硝酸反應，制取草酸，硝酸與丙烯或乙烯、乙二醇作用也可制取草酸。

硝酸無色又刺激性氣味液體，易揮發有強腐蝕性，是一種重要的基礎化工原料，廣泛應用于生產化肥、染料、火藥等方面，在五金清洗及腐蝕方面也有重要用途。