集裝箱運輸起源于英國。早在1801年，英國的詹姆斯·安德森博士已提出將貨物裝人集裝箱進行運輸的構想。1845年英國鐵路曾使用載貨車廂互相交換的方式，視車廂為集裝箱，使集裝箱運輸的構想初步應用。19世紀中葉，在英國的蘭開夏已出現運輸棉紗、棉布的一種帶活動框架的載貨工具，這是集裝箱運輸車的雛形。

正式使用集裝箱來運輸貨物是在20世紀初期。1900年，在英國鐵路上試行了集裝箱運輸，后來相繼傳到美國（1917年）、德國（1920年）及其他歐美國家。傳統的運輸方式具有裝卸環節多、勞動強度大、裝卸效率低、船舶周轉慢等缺點。而集裝箱運輸車完全改變了這種狀況。普通貨船裝卸，一般每小時為35t左右，而集裝箱裝卸，每小時可達400t左右，裝卸效率大幅度提高。同時，由于集裝箱裝卸機械化程度很高，因而每班組所需裝卸工人數很少，平均每個工人的勞動生產率大大提高。

集裝箱運輸同時又是一種資本高度密集的行業，在港口的投資也相當大。專用集裝箱泊位的碼頭設施包括碼頭岸線和前沿、貨場、貨運站、維修車間、控制塔、門房，以及集裝箱裝卸機械等，耗資巨大。集裝箱運輸車作為碼頭的配套設施，承載著碼頭貨物運輸的目標，為海運集裝箱物流做出了巨大的貢獻。